Préhistoire

L’histoire des collections de préhistoire du muséum d’histoire naturelle de Toulouse est intimement liée à l’émergence de cette discipline.
Si le muséum n’ouvre ses portes au public qu’en 1865, le fonds présenté à l'inauguration est constitué dans les décennies précédentes par  des savants et naturalistes de la région toulousaine dont de futurs membres de la Société d’histoire naturelle de Toulouse qui sera fondée en 1866. Filhol, le directeur de l'époque, fait partie de ceux qui offrent leur collection pour constituer le fonds initial.

La recherche de "l’homme fossile"

Dès 1822, Adolphe Garrigou, puis Jean-Baptiste Noulet en 1826¹, prospectent à la grotte de Lombrives riche en faune quaternaire, industrie humaine et ossements.
En 1836, Édouard Lartet découvre à Sansan le premier singe fossile au monde qu’il baptise Pliopithecus antiquus. Cette découverte fait grand bruit dans la communauté scientifique internationale.

"Ossements humains de la grotte de Lombrives - Toulouse 1857 avec Rames [Jean-Baptiste Rames] obj. double 1/2 Darlot", photo. : Trutat – coll. muséum, MHNT.PHa.LG.1215.1

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Ils vont a l’encontre des idées dominantes de Georges Cuvier qui affirme qu’il n’existe ni singe ni Humain fossile. En 1851, Jean-Baptiste Noulet découvre dans le vallon de l’Infernet à Clermont-Le-Fort en Haute-Garonne, des productions humaines mêlées à des ossements d’animaux depuis longtemps disparus.

En 1856, Lartet décrit le premier grand singe fossile appartenant à la famille des hominidés, Dryopithecus fontani trouvé à Saint-Gaudens.
En 1860, Édouard Lartet fouille le site d’Aurignac en Haute-Garonne qui donnera son nom à la première période du Paléolithique supérieur : l’Aurignacien. Il est aussi le premier à proposer une division des temps préhistoriques basée sur la paléontologie animale. À partir de ce moment, toute une génération de passionnés va sillonner la région et réaliser des découvertes qui vont confirmer les intuitions de leurs prédécesseurs.
Le comte Victor d’Adhémar de Cransac récolte dans la vallée de la Sausse et Seilhonne des témoignages de la présence très ancienne de l’Humain dans la région toulousaine.

Félix Garrigou, Jean-Baptiste Ramès et Henri Filhol, à partir de 1860, découvrent des objets datant du Néolithique, semblables à ceux retrouvés peu de temps auparavant sur les berges des lacs suisses.
Eugène Trutat réalise des découvertes aux alentours de Bruniquel dans le Tarn-et-Garonne qui révèlent au public l’art des Humains du Paléolithique supérieur.
L’ensemble des collections ainsi constituées est déposé au muséum récemment installé dans les locaux de l'École de médecine qui occupe l’ancien couvent des Carmes Déchaussées où, pour la première fois en Europe², s’ouvre une galerie dédiée à la préhistoire : la "Galerie des cavernes".

Nouvelles études sur le gisement quaternaire de Clermont près de Toulouse au double point de vue de la paléontologie & de l'archéologie préhistorique / par le Dr J.-B. Noulet, Privat, 1881 - coll. muséum, cote B 2658,  Rosalis

Cette galerie montre aux publics les produits de fouilles régionales, notamment issus de la grotte de L’Herm qui fournit des ossements de faune quaternaire en abondance. La quantité est telle qu’elle permet le remontage d’ours complets ainsi que de nombreux échanges avec diverses institutions et particuliers à travers le monde.

Ursus spelaeus monté par Trutat et Sairac (MHNT.PAL.2007.0.12), photo. : E. Trutat - coll. muséum, MHNT.PHa.138.B69.007

Galerie de préhistoire, collections ethnographiques en panoplie, Une des salles du museum d'histoire naturelle, 1921, photo. : Georges Chevalier - musée Albert Kahn, A26179X

Les sites étrangers et éponymes

Sous l’impulsion d’Émile Cartailhac, le muséum acquiert une envergure internationale.
En effet, c’est un personnage incontournable de la discipline membre de nombreuses sociétés savantes. Son influence permet l’enrichissement des collections par de nombreux échanges avec ses collègues et les musées français et étrangers, ce qui explique la présence d’échantillons provenant d’Europe, d’Afrique, d’Asie, du Proche-Orient ou des Amériques.
Le musée conserve également du matériel des sites éponymes de Saint-Acheul et Abbeville, du Moustier, d’Aurignac, de Solutré, de la Gravette, de la Madeleine et du Mas d’Azil.

Les collections de préhistoire couvrent toutes les périodes, du Paléolithique inférieur à la fin des temps glaciaires et proviennent du monde entier. Elles reflètent l’importante occupation des Pyrénées et de la Dordogne au cours du Paléolithique ainsi que l’intensité de la vie scientifique de cette discipline dans notre région.
En effet, c’est en grande partie à partir du matériel récolté dans le Sud-Ouest de la France que la chronologie des temps préhistoriques a été établie.

"6 juin 1899 grotte du Mas d'Azil sentier à l'entrée app. Mackenstein", photo. : E. Trutat – coll. muséum, MHNT.PHa.659.M.002

Exposition de la Société de Géographie de Toulouse, 1884, photo. E. Trutat – coll. muséum, MHNT.PHa.1824.23.13

Harpons, la Tourrasse, Saint Martory, photo. E. Trutat – coll. muséum, MHNT.PHa.1824.22.47

Dessin du plafond aux bisons d’Altamira en Espagne, relevé au 1/5e de l’Abbé Breuil et Émile Cartailhac, 1902 – coll. muséum, PRE.99.127.1

Notes

1. Cent ans de Préhistoire, catalogue d’exposition, préface de Louis Méroc, 1956 – muséum de Toulouse, cote C 2387
2. Le Muséum d'Histoire Naturelle de Toulouse : ses galeries, Gaston Astre, 1950 - Rosalis 

À retrouver dans ces thématiques

Photo. d'en-tête : « Galerie des cavernes ». On distingue le Megaloceros giganteus des tourbières de Monaincha en Irlande (MHNT.PAL.2007.0.11) et l’Ursus spelaeus monté par Trutat et Sairac (MHNT.PAL.2007.0.12), photo. : E. Trutat - coll. muséum, MHNT.PHa.138.T.048

Guillaume Fleury, chargé des collections de préhistoire et anthropologie biologique, 2019, mise à jour 2025